冷饮是炎热天气最爱吃的食物，至今已有3000多年的历史，它最早出于我国。
冷饮，大约起源于3000年前的商代，当时的富贵人家已知冬日凿冰贮藏于窖，以备来年盛夏消暑之需。周朝更设有专掌“冰权”的“凌人”。到了春秋末期，冰的用途就更广泛。诸侯喜爱在宴席上饮冰镇米酒。《楚辞·招魂》中有“挫横冻饮，酹清凉些”的记述，赞赏冰镇过的糯米酒，喝起来既醇香又清凉，可见当时冷饮制作的水平相当高。
唐代更开始公开出售冰制品，据《唐摭言》载，盛夏蒯地人卖冰于市，过路人热不可耐，人人都想一食为快。却不料卖冰者自以为奇货可居，故意把冰价抬高，结果路人一气之下都忍热走开了，不一会，冰都融化了，蒯地人终于弄巧成拙，赔了本。晚唐时，商人为了招徕生意，更在冰中加糖，吸引顾客。
冷饮在宋代发展得很快，而且种类繁多，出现了冷饮专卖店。杨万里诗曰：“帝城六月日停午，市人如炊汗如雨。卖冰一声隔水来，行人未吃心眼开。”
北宋汴京(今开封)的冰店里就有“冰糖冰雪冰元子”出售，当时的冰镇酸梅汤，更是风味独特。南宋临安(今杭州)街上卖的有“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等等，宋刘松年的《茗阅赌市》、宋书家的《半茶图》，还把出售冷饮场面画入画中。
元代以后，商人甚至在冰中加上果浆和牛奶，这和现代的冰淇淋已是十分相似了。明清时，不少美味冷饮名品相继出现了，仅《红楼梦》中就有酸梅汤、玫瑰露、木樨露、凉茶及玫瑰卤子汤等记载。
制造冰淇淋的方法直到13世纪才被意大利的旅行家马可·波罗带到意大利。后来意大利有一个叫夏尔信的人，在马可·波罗带回的配方中加入了桔子汁、柠檬汁等，蓝莓果汁被称为“夏尔信”饮料。
1553年，法国的国王亨利二世结婚的时候，从意大利请来了一个会做冰淇淋的厨师，他花样翻新的奶油冰淇淋使法国人大开眼界。后来，一个有胆量的意大利人把冰淇淋的配方传到了法国。1560年，法国卡特琳皇后的一个私人厨师，为了给这位皇后换口味，发明了一种半固体状的冰淇淋，他把奶油、牛奶、香料掺进去再刻上花纹，使冰淇淋更加色泽鲜艳、美味可口。以后冰淇淋的种类越来越多，成为大家所喜欢的一种食品。
